坤宁宫位于北京紫禁城交泰殿北，属于北京故宫内廷后三宫之一，位于交泰殿后面。坤宁宫宫名字出自《道德经》原文：昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一而以为天下正。
在古代皇后的地位跟皇帝相对，是天下女性中最尊贵的，皇帝是天，皇后就是地，皇帝是乾，皇后是坤，皇后也是天下间之唯一，皇后的寝宫取自道德经中的，地得一以宁这一句，故名坤宁宫，同理天得一以清，皇帝寝宫名乾清宫。所以坤宁宫与乾清宫分别为皇后与皇帝的寝宫。
坤宁宫始建于明朝永乐十八年（1420年），正德九年（1514年）、万历二十四年（1596年）两次毁于火，万历三十三年（1605年）重建。
清沿明制于顺治二年（1645年）重修，顺治十二年（1655年）仿盛京沈阳清宁宫再次重修。嘉庆二年（1797年）乾清宫失火，延烧此殿前檐，嘉庆三年（1798年）重修。乾清宫代表阳性，坤宁宫代表阴性，以表示阴阳结合，天地合璧之意。
在明代，坤宁宫是皇后的寝宫。面阔九间，原来是正面中间开门，有东西暖阁。李自成农民起义军打进北京时，崇祯皇帝的皇后周氏就是在坤宁宫自缢身亡的。
清代改作祭神场所
清朝皇室每年都要举行大大小小的祭祀，这也是皇帝皇后的重要职责之一。在这些祭祀中，有一些是要皇后进行的，而且地点就在坤宁宫中。满族是一个极其敬重神明的民族，因此祭祀、祭神对于满人来说是非常重要的事情。另外，满族的居住设计有着不同于汉族的特色，根据满族传统风俗，住房一般为西、中、东三间，大门朝南开，西间称西上屋，中间称堂屋，东间称东下屋。西上屋设南、西、北三面炕，西炕为贵，北炕为大，南炕为小。由于满族人以西为上，故西墙供神或祖宗牌位。西炕一般不住人，南北炕以南炕为大，长辈住南炕，晚辈住北炕。
由于以上的原因，在顺治十二年，清朝对坤宁宫进行了改建，除东西两头的两间通道外，将正门开在偏东的一间，改菱花格窗为直条格窗，殿内西部改为三面环形的大炕，使此殿的内外装修都不同于其他宫殿。按满族的习俗把坤宁宫西端四间改造为祭神的场所。从东数第三间开门，并改成两扇对开的门。进门对面设大锅三口，为祭神煮肉用。每天早晚都有祭神活动。凡是大祭的日子和每月初一、十五，皇帝、皇后都亲自祭神，所祭的神像包括释迦牟尼、关云长、蒙古神等画像15—16个。每逢大的庆典和元旦，皇后还要在这里举行庆贺礼。
自此以后，坤宁宫就成了专门的祭祀场所，也是一个十分神圣的地方。当然，它还有另外一个功用，就是皇帝大婚的新房。清朝皇帝大婚时要在这里住两天，之后再另住其他宫殿。当然，如果皇帝在即位之前就已经结婚的话，就不能享受这种待遇了。所以清代只有年幼登基的康熙、同治、光绪三个皇帝用过这个洞房。
皇帝大婚极为豪华，挥霍十分惊人。同治十一年（1872年），同治皇帝载淳大婚，共耗费白银一千一百万两；光绪十五年（1889年），光绪皇帝载湉大婚，在国家极为贫困的条件下，仍然耗费白银五百五十万两。如今洞房内的装修和陈设，是光绪皇帝大婚时布置的原状。
因此说，清朝真正在坤宁宫里住过的皇后并不多，只有清朝初年几位皇后住在这里，即世祖废后、孝惠章皇后，康熙帝孝诚仁皇后、孝昭仁皇后，其余皇后们大多在东西六宫有自己的住所，乾隆皇帝的孝贤皇后生前住在长春宫，嘉庆帝孝淑睿皇后生前住在毓庆宫，道光帝孝全成皇后、咸丰帝孝贞显皇后、光绪帝孝定景皇后住在钟粹宫等等。
康熙四年（1665年）玄烨大婚时，太皇太后指定大婚在坤宁宫行合卺礼。同治皇帝、光绪皇帝大婚，溥仪结婚也都是在坤宁宫举行。雍正皇帝以后，皇帝移住养心殿，皇后也不再住坤宁宫，坤宁宫实际上已作为专供萨满教祭神的场所。现为宫廷生活原状陈列。
坤宁宫坐北面南，面阔连廊9间，进深3间，黄琉璃瓦重檐庑殿顶。明代是皇后的寝宫。清顺治十二年改建后，为萨满教祭神的主要场所。
坤宁宫仿盛京清宁宫，改原明间开门为东次间开门，原槅扇门改为双扇板门，其余各间的棂花槅扇窗均改为直棂吊搭式窗。
室内东侧两间隔出为暖阁，作为居住的寝室，门的西侧四间设南、北、西三面炕，作为祭神的场所。与门相对后檐设锅灶，作杀牲煮肉之用。
由于是皇家所用，灶间设棂花扇门，浑金毗卢罩，装饰考究华丽，坤宁宫改建后，即成为清宫萨满祭祀的主要场所。坤宁宫的东端二间是皇帝大婚时的洞房。房内墙壁饰以红漆，顶棚高悬双喜宫灯。洞房有东西二门，西门里和东门外的木影壁内外，都饰以金漆双喜大字，有出门见喜之意。洞房西北角设龙凤喜床，床铺前挂的帐子和床铺上放的被子，都是江南精工织绣，上面各绣神态各异的一百个玩童，称作“百子帐”和“百子被”，五彩缤纷，鲜艳夺目。
坤宁宫是明清两代皇后的中宫。明代皇帝住在乾清宫，所以坤宁宫是皇后的寝宫，1644年李自成领导的农民起义军攻克北京时，崇祯的皇后（周皇后）就是在坤宁宫自杀的。到了清代，因为皇帝办公地点从外廷移进内廷的乾清宫，寝宫西移养心殿，所以坤宁宫也就成为形式上的中宫了。皇后可以在东西六宫随便选择一处居住，只有在皇帝大婚时才在坤宁宫和皇帝住上两天。清朝的皇帝在即位以后才举行婚礼的，有顺治、康熙、同治、光绪四朝。而根据《大清会典》能肯定皇后曾经在坤宁宫住过的，只有康熙、同治、光绪三朝。此外，辛亥革命以后，溥仪举行婚礼时也曾在这里住过。除了婚礼之外，清代历朝的皇后在元旦、冬至和她的生日（叫作千秋），率领贵妃等去朝见太后和皇帝礼毕在坤宁宫休息，再到交泰殿升座，受妃嫔们的朝贺。坤宁宫经常的用途是祭神。每日朝夕祭、春秋大祭、求福祭、十二月二十三日祭灶等，都在坤宁宫的明间举行。
坤宁宫虽然基本上是明代的建筑，但在清代有很大改动。明代坤宁门在清代顺贞门的地方，如今的坤宁门在明代是一道围廊叫“游艺斋”，与御花园相接。至于清代坤宁宫的室内格局，则完全依照沈阳故宫里清宁宫的样子，保存着一部分满民族的风俗习惯。室内顺着山墙，有前后檐通连的大炕，窗纸糊在窗棂外面，在炕上祭神，在炕沿鼻柱上挂着弓矢，这些，和明代坤宁宫的室内装饰当然不会相同。
1959年，坤宁宫布置了原状陈列，这里把布置经过和陈列依据，作一简单的介绍。
坤宁宫共九间，除东西两间为过道之外，室内七间。七间又可以分为三个单元，中间一个单元包括四间，是祭神、吃肉的地方；东面一个单元包括两间，即所谓坤宁宫东暖阁，是起坐的地方；西面一间是存贮佛亭的地方。
这次布置的经过，是先研究资料，如1925年3月15日清室善后委员会刊行的《故宫物品点查报告》、内务府广储司所存的坤宁宫陈设档、乾隆年间纂修的《满洲祭天祭神礼》，以及《大清会典事例》《内务府办事则例》等等清代官书和清室善后委员会时期拍摄的一部分现场照片，并向曾经在坤宁宫吃过肉的老先生进行了访问。结合这些资料，对坤宁宫以往的收藏物品进行了研究之后，才进行布置。
东暖阁最主要的用途是帝后合卺。清代皇帝婚礼，极尽铺张浪费之能事，内务府对于婚礼所置办的物品，其费用往往几十倍于市价。室内的铺陈，足以说明这个问题。我们布置清代皇帝婚礼期间的原状时，首先对东暖阁的室内环境和固定的装置进行研究。东暖阁为敞两间，前檐通连大炕一座，后檐落地罩木炕每间一座，落地罩上面仙楼二间。据康熙四年礼部奏折，内有“……今奉太皇太后懿旨，中间合卺与神幔甚近，首间次间虽然间隔尚是中宫之正间内北炕吉”，显然，中间即指正中有“坤宁宫”匾额的一间，首间即指有煮肉锅灶的一间，次间的北炕，是指东暖阁靠西边的落地罩炕而言。又查会典载同治、光绪大婚一切具照康熙四年成案办理，可见从康熙时起这一个北炕就是这个用途。
从清室善后委员会《故宫点查报告》第二册（坤宁宫部分）上面可以看出，在这个炕的范围内有“紫檀雕龙凤炕几二张，紫檀雕龙凤双喜字桌灯二对，红呢炕罩一件，黄氆氇炕垫一件”等物品。双喜字桌灯应该是婚礼时用的，龙凤炕几应该是平时和婚礼时都有的陈设，至于黄氆氇炕垫则仅仅是平时的铺陈（这件炕垫早已不存在）。根据清代宫廷陈设的惯例，每一处所的陈设品，有些是长期的，有些是逢年过节才安设的，包括一些缂绣织锦的炕垫座褥等等杯内，它们有的存贮在本宫，有的收贮在广储司所属的各专库内，至于不常用的地方，陈设物品根本不齐全。《故宫点查报告》虽然是很好的参考资料，但也不能受它的局限，例如坤宁宫所有原存的物品中，根本没有适合这个北炕的炕褥，我们在库房中找出了与这个北炕尺寸正合的大红缎绣龙凤双喜字大炕褥一件，褥里有布条写着“东暖阁北大炕”字样，从质料图案风格等方面可以断定这件炕褥是清代晚期的制品，是为同治或光绪婚礼所特制的。同时选择了与此同一风格的大红缎绣百子图大座褥两件，正适合前檐大炕在炕桌两边的尺寸。这三件褥子，可以表现婚礼当时的举行情形。
自道光十五年至宣统二年，共有七册时期不同的坤宁宫东暖阁陈设档，可以看出东暖阁的陈设，前后大致没有多大变化，只是在举行婚礼时加上一整份大红绣龙凤双喜百子等图案的座褥炕垫帐幔地衣及喜字灯笼等物品。陈设档上所载的物品和清室善后委员会点查报告上的登录，大部分是相符的。例如前檐大炕东西墙上蒋廷锡和顾铨的画、案上的白玉盘、珐琅炉瓶盒（底有乾隆年制坤宁宫第一份十字款）、紫檀木嵌玉如意（柄上乾隆隶书嵌金丝坤宁宫铭）、案下的潮州扇、玻璃四方容镜、雕漆痰盒、竹帚以及墙上挂的钥匙口袋，自道光至宣统，一直是这些摆设，它们都是乾隆年间制品，结合墙上乾隆的题诗，这个陈设形式可以上溯到乾隆时代，不过我们所能找到的档案依据，最早只能及于道光而已。在点查报告上虽然这些物品不是像陈设档上那样集中而又有次序，但物品都还存在，这些陈列品都曾经对照过几种史料，彼此都没有矛盾。
有时，材料之间也不尽一致，例如关于北墙的东一个炕，《故宫点查报告》和七册陈设档上的记载都不同，前者说是双座，后者说是“紫垣内正宝座”，但是我们认为原状陈列应当按照长时期陈设档上设正座的形式，所以虽然《故宫点查报告》上记载得很确切，还有溥仪占居宫内时拍摄的照片为证，可是为了符合比较长久的陈设情况，就仍设正座，并且在北墙上恢复了坤宁宫铭的挂屏和几部书以及陈设（根据历年陈设档，这里有《盛京舆图》、《经史讲义》、《敬胜斋法帖》等书帖和陈设。这显然是为皇帝准备的）。还有一部分物品是陈设档所未载，而点查报告上所记载的物品和它的部位，都合乎历中情况的，例如炕沿鼻柱的大铜钉上挂着一份弓箭撤袋，虽则不是为了实用，但和坤宁宫的很多从生活实用品变成的象征性陈设品是协调统一的，因而还是摆上去。
明间的原状陈列，可以有两个方向：一为表现白天无所活动的状况，一即表现各种祭神礼节中之一种，陈列的属于后一种。在各种祭神礼中从所掌握的物品来考虑以表现每日朝夕祭为宜，但朝夕二祭不能同时进行，所以只表现朝祭。而夕祭神位平时就在北炕上，陈设的物品也可以同时存在。
朝祭的布置：故宫博物院从前有一个时期所陈列的坤宁宫祭神状况有个总的缺点，就是既非白天的状况，又不是祭时的状况。如今的布置是根据乾隆十二年《钦定满洲祭神祭天典礼》卷二坤宁宫常祭仪注、坤宁宫常祭祝辞、卷五祭神祭天器用数目、卷六祭神祭天器用形式图的记载，对原藏坤宁宫的物品和原祭神库物品加以研究核对，有些物品已残缺不堪无法修复，例如“镶红片金黄云缎神幔”和“背灯青绸幕”已经腐朽污损，则保存原件，用复制品陈列。
还有一些陈设，如：省猪（既杀猪）包锡红漆大桌，按制度应为两件（因为每次同时杀两只猪），但藏品只发现一张，原因是辛亥革命以后，每次改用一只猪⑩，所以多年来只剩下一张包锡红漆大桌了。朝祭神位所供的，据《满洲祭礼》载，为释迦牟尼（在髹金小亭内）、菩萨像、关帝像（画像轴挂神幔上），如今仅存关帝像一轴。据《满洲祭礼》载，“礼毕司香太监撤菩萨像，位关帝像于正中”，这时才开始杀猪。如今陈列的状况是炕前有两高桌，摆着盛猪的银里木槽盆，从供品前后次序说明猪肉摆上来之后，菩萨像当然是已经撤收了，所以如今朝祭神位的陈列中，只在神幔正中挂关帝像，和炕前的银里木槽是一致的。
夕祭所供的神根据《满洲祭礼》卷二夕祭仪的记载：“穆里罕神，自西按序供奉架上，画像神安奉于神幔正中，设蒙古神于左，皆于北炕南向。”从卷六“器皿形式图”供奉古神连靠黑漆座的图式和各种文件上都记载着蒙古神列于最末，可以断定原存北炕的连靠黑漆座上的两个绸制偶像就是蒙古神。
坤宁宫夕祭祝辞中“喀屯诺延为蒙古神”，所以这两件偶像就定名为喀屯诺延。在供夕祭神位绘花黑漆抽屉桌中原有画像一轴，当即是画像神。内容为七个盛装女子端坐椅上，上有飞鹊二只，下有清代服装的供养人二人。夕祭祝辞中有“纳丹岱珲”，《清史稿》礼志和《国朝宫史》解释纳丹岱珲为七星之祀，这个画像神是七个女子，可能就是纳丹岱珲。至于穆里罕神，估计原来可能是牌位而不是画像，在藏品中尚未发现此项物品。
煮肉蒸糕锅灶部分的布置：这一部分在正间之东的首间（即对着门的一间）向南的隔扇内。灶上有大锅三个，两只猪各占一锅，另一锅蒸切糕。
灶的北窗棂上挂着煮猪用的铁钩、铁勺、铁铲，窗台上放着照明用的铁板灯、木板蜡台。东墙上设着“东厨司命灶君之位”的木牌。隔扇外靠东墙设着“盛净水瓷缸”二件，放在红漆缸架上，两缸架之间放着一块圆形石头，叫作“打糕石”。据《满洲祭礼》卷五解释，打糕是“以稷米蒸饭，置于石，用木榔头打烂”，是粘糕一类的食物。
关于宝座的布置，《啸亭杂录》载：“大内于元旦次日及仲春秋朔，行大祭神于坤宁宫。钦派内外藩王、贝勒、辅臣、六部正卿吃祭神肉。上（指皇帝）面北坐……”《啸亭杂录》的作者是乾嘉时代的人，可以知道在那个时代以前，皇帝坐在南窗大床，而朝北。又据《曝直纪略》：“每年坤宁宫吃肉三次，枢臣皆与（按：指的是大祭，这和每日常祭只有少数侍卫参加吃肉的情况不同）。两宫祭神毕，太后坐北床，皇上坐南床，如太后不御坐则皇上坐北床。”从这个材料知道到了同、光年间，除了南床上安设座褥靠背隐枕一份宝座以外，在北床上又增设一份。这次陈列是按这种形式来布置的，坐北面南的一份最初曾经设在正间，后来经过文史馆衡亮先生提供照片核对后才改陈在西一间。还有南北两份宝座各安设铜座牛角灯两个于座褥左右，也是参考照片布置的。
总言之，坤宁宫原状陈列所表现的时间是包括清朝整个朝代的。在东暖阁内具体地表现同治、光绪婚礼期间内的状况，但并不排斥乾嘉以来遗留下来的陈设品。在明间内具体地表现举行朝祭的状况，这是坤宁宫从有祭神活动以来的原状，同时也不排斥同治以后南北对面设两份座位的状况。我们从一切能够找到的可靠史料中选择适当的内容，把原地点历史上积累下的室内陈设面貌，重新复原了。这次布置故宫中路的原状陈列自太和殿至坤宁宫都是在这种情形下进行的，这种陈列的方法，是否正确，希望得到各方面的指正。
衡先生曾经当过清朝的御前侍卫和都统等职，当年他每隔几天在月华门值宿。他说：“每逢值宿的日子到五更天的时候，就听见乾清门有太监喊‘请大人们吃肉’，当时的习惯语是‘叫肉’。所有乾清门的侍卫进来到坤宁宫门口领肉。那时候我是伊立答（满语即站班的头目），还有几个御前的和卓钦（即侍卫中管理蒙文翻译事）、太医院值班的，共六人。进门来，从南窗下每人拿一块毯垫（白心红边），地当中有一灯架子（尚在坤宁宫），在灯前放下垫子，向西一叩首，坐下。有太监给拿出一盘整方的肉，另有一人给盘内撒一把细盐，用手来撕吃，吃完把盘子一举，就有太监接过去，倘愿意再要也可以。”这是他谈每日吃肉的情况。
2014年5月，故宫工作人员准备修复原本挂在坤宁宫墙上的一幅古画时，发现古画后面的墙面上出现了一幅贴落，其中横披出自咸丰御笔。
2014年5月10日，故宫相关负责人表示，有关这幅贴落的具体信息尚在研究。贴落是东暖阁原装陈列清代画家顾铨的《增受泰元图轴》原本挂在坤宁宫东暖阁的东墙上。故宫工作人员准备对该画卷进行保护修复，在将此画卷摘下时，看到了一幅贴落。
该贴落包括一副对联、一件“福”字斗方和一幅横披。其中，横披上有咸丰落款。
可以确认为横披出自御笔，经过故宫相关专家初步判断，这套贴落才是东暖阁的原装陈列。从整体风格看，贴落的内容及用色与东暖阁中，帝后大婚的原装陈列相吻合。
顾铨的画卷属于仙道画，与坤宁宫整体环境不符，再加上固定画轴所用的挂钩和木卡子非清宫所有，而是上世纪五六十年代的用品。所以，该画卷“应该是后来挂上去的”。而对联和“福”字斗方出自谁人之手，尚有待考证。
